Gerri de la Sal: el pueblo del Pirineo catalán con más de 1.000 años de historia salinera

Un Bien Cultural de Interés Nacional, un monasterio medieval y la sal más antigua del Pirineo: la parada cultural imprescindible del Pallars Sobirà

Gerri de la Sal es historia del Pirineo. Situado a orillas del Noguera Pallaresa, a medio camino entre Sort y Lleida, este pequeño núcleo de apenas trescientos habitantes tiene un pasado que los libros de texto deberían recoger y que, en cambio, la mayoría de visitantes del Pallars Sobirà no llega a descubrir. Aquí se produjo sal durante más de mil años. Aquí un monasterio medieval fue propietario de las fuentes salineras durante siglos. Y aquí, en un edificio del siglo XVI declarado Bien Cultural de Interés Nacional, una restauradora de arte lleva una década batallando para que todo esto no se pierda, con un escape room familiar y una visita teatralizada como armas inesperadas.

La sal de hace 220 millones de años

Antes de entrar al museo, antes de cruzar el puente románico o de asomarse a las terrazas donde durante siglos se evaporó la sal bajo el sol del Pirineo, conviene entender de dónde viene el agua. Porque aquí no hay mar. Nunca lo ha habido, al menos en los últimos tiempos geológicos. El agua que sale salada en Gerri de la Sal viene de mucho más lejos, en el tiempo y en el espacio.

Hace 220 millones de años, cuando los dinosaurios todavía no habían aparecido en la historia de la Tierra, en esta parte del planeta había un mar. Se llamaba Tethys, y ocupaba un territorio enorme que hoy reconocemos como el Mediterráneo, pero que entonces era mucho más grande. Cuando la tectónica de placas empezó a doblar la corteza terrestre y los Pirineos comenzaron a formarse, ese mar se fue secando. Y la sal que contenía quedó atrapada dentro de la montaña, en vetas que el agua subterránea fue disolviendo durante millones de años.

Hoy, en el pueblo de Peramea, situado en la montaña sobre Gerri, aflora un manantial que parece normal. Pero ese agua recorre el subsuelo arrastrando la sal de las vetas antiguas y cuando llega a Gerri, al lado del río, sale ya salada. Más del doble de salada que el agua del Mediterráneo. Marta Prunera, la restauradora que gestiona el museo, lo explica con la sencillez de quien lleva años diciéndolo y todavía se sorprende de que no todo el mundo lo sepa: la sal de Gerri es, literalmente, un fósil líquido.

Del monasterio a la cooperativa: mil años de historia salinera

La producción de sal en Gerri de la Sal está documentada desde el siglo IX. Durante siglos, el Monasterio de Santa María de Gerri fue propietario de la fuente de agua salada y obtenía de ella una parte importante de sus ingresos. La sal era en la Edad Media lo que el petróleo en el siglo XX: un recurso estratégico sin el cual no era posible conservar los alimentos, curtir pieles ni sazonar la comida de un ejército. Quien controlaba la sal controlaba el territorio.

Con la desamortización del siglo XIX, la fuente pasó a manos del Estado y, después de muchas vicisitudes, terminó siendo propiedad privada. El edificio donde hoy está el museo, el Real Alfoli de Gerri, el gran almacén donde se transportaba, guardaba, molía y vendía toda la sal, pasó en 1881 a ser propiedad de los fabricantes de sal, organizados en forma de cooperativa. Eran unos 700 propietarios de eras salineras, pequeñas unidades familiares de producción que en temporada de verano llenaban las terrazas de gente y de actividad. Durante todo el siglo XX la producción fue menguando, incapaz de competir con la sal industrial. En 1982, una riada devastó gran parte de las eras. Lo que había sido el motor económico del pueblo durante más de mil años se detuvo casi del todo.

 

«Llevamos diez años luchando. Somos un municipio enorme, el más grande de la comarca, con 28 núcleos de pueblos y solo 300 habitantes. Pero aquí hay un equipo que trabaja por recuperar la historia salinera», Marta Prunera, restauradora de arte y responsable del Museu de Gerri de la Sal

 

El Alfoli: el museo que sobrevive con tres euros de entrada

El edificio que hoy alberga el Museu de Gerri de la Sal tiene 660 metros cuadrados en planta, vigas de madera del siglo XVI todavía en pie y una historia que el museo explica con más honestidad de la habitual. Este antiguo almacén de sal fue declarado Bien Cultural de Interés Nacional en junio de 1995, en la categoría de monumento histórico. Es uno de los pocos ejemplos conservados de arquitectura industrial salinera del interior peninsular, y su estructura, con las trampas del suelo por donde se vertía la sal directamente desde las carretas, permite entender cómo funcionaba el sistema de distribución en una época en que la sal era una mercancía tan regulada como cotizada.

La visita al museo incluye cuatro salas en la planta baja donde se almacenaba la sal, la primera planta con la historia de la sal alrededor del mundo y el espacio original con las trampas, y la segunda planta que fue escuela del pueblo durante décadas y hoy está convertida en espacio polivalente para eventos y actividades culturales. La entrada general cuesta 4€, la reducida 3€ y la visita guiada de una hora 6€, con precios especiales para familias numerosas, monoparentales, jubilados, estudiantes y personas con discapacidad.

El propio edificio tiene un problema de conservación que Marta explica sin dramatismo pero con claridad: la sal lleva siglos impregnando la piedra, el mortero y la madera. Cualquier material convencional que se use para restaurar termina saltando en cuestión de años porque la sal no lo deja adherirse. La única solución técnicamente correcta es el mortero de cal, flexible y transpirable, que es el mismo que se usaba cuando se construyó el edificio. Restaurar este tipo de patrimonio industrial es mucho más caro y complicado que restaurar una iglesia románica, y las líneas de subvención raramente lo contemplan de forma específica.

Escape room y visita teatralizada: el museo más divertido del Pirineo para familias

Que el Museu de Gerri de la Sal sea un edificio del siglo XVI no significa que la visita sea aburrida. Al contrario: es probablemente el museo más imaginativo del Pallars Sobirà para familias con niños, gracias a dos propuestas que convierten la historia en juego.

Marta, la restauradora que no se rinde

Hay personas que hacen posibles los lugares. En Gerri de la Sal, esa persona es Marta Prunera. Restauradora de arte de formación, llegó al Pallars Sobirà desde Tarragona hace una década y se quedó. No solo trabajando en el museo sino batallando en todos los frentes simultáneamente: con el ayuntamiento para conseguir los convenios necesarios, con los propietarios privados de las salinas para que cedan el uso del terreno, con el obispado de la Seu d’Urgell para que cuide el monasterio, con los organismos culturales para que incluyan a Gerri en las redes de patrimonio industrial de Cataluña.

«Yo creo que primero hay que trabajar la parte patrimonial y luego ya nos dedicaremos al turismo. Vamos a rescatar las salinas, vamos a recuperarlas bien. Y que se pueda hacer sal en función del clima que tenemos», Marta Prunera, restauradora y responsable del Museu de Gerri de la Sal

Lo que describe Marta no es pesimismo, es lucidez. El museo ya forma parte de las redes del patrimonio industrial de Cataluña. El ayuntamiento ha firmado un convenio de cesión de uso con los propietarios privados de las salinas que permite solicitar ayudas públicas. Se trabaja para declarar Bien de Interés Cultural toda la zona salinera, lo que abriría el acceso a subvenciones europeas de mayor cuantía. El monasterio, en cambio, es propiedad del obispado de la Seu d’Urgell, que no tiene presupuesto para la cubierta. La pintura mural original ya se ha perdido con las lluvias que entraron cuando el tejado cedió. Escuchar a Marta hablar de todo esto —con precisión técnica, sin victimismo, con la energía de quien sabe que la alternativa es peor— es uno de los momentos más interesantes de una visita a Gerri de la Sal. No es el museo de un pasado glorioso perfectamente conservado. Es el museo de un patrimonio que todavía lucha por sobrevivir, y eso lo hace, paradójicamente, mucho más real y más emocionante.

Las salinas: el paisaje que casi se pierde

Las salinas no están dentro del museo. Están fuera, al lado del río, a unos minutos a pie del Alfoli. Hay que seguir la acera junto a la carretera en dirección a Sort, mirar hacia abajo desde la barandilla y allí están. Las terrazas escalonadas donde durante más de mil años se evaporó la sal bajo el sol del Pirineo. En julio y agosto, cuando hay personal suficiente en el museo, se organizan visitas guiadas que permiten ver el sistema completo: la fuente de agua salada, las eras donde se va concentrando la salinidad por evaporación, las diferentes etapas del proceso. El terreno es privado y no se puede acceder sin guía.

En 2008, una pareja de jubilados del pueblo decidió restaurar sus eras y volver a producir sal. Durante varios años hicieron pequeñas cantidades de sal artesanal, suficiente para vender en el museo y en algunos restaurantes de la comarca. En la actualidad esa producción está parada: el cambio climático ha complicado el proceso, llueve con más frecuencia arrastrando barro que contamina las eras, y no hay relevo generacional. La sal que se puede comprar hoy en el museo es la que queda de esa producción. Cuando se acabe, ya no habrá más hasta que se recuperen las salinas con un proyecto serio. Por eso cada visita al museo, cada entrada de tres euros y cada botella de sal que se compra antes de salir forma parte de algo más grande que una simple visita turística.

El pueblo: el puente románico, el monasterio y las calles de piedra

Gerri de la Sal no es solo el museo y las salinas. Es también un pueblo medieval en el sentido más literal de la expresión: calles estrechas de piedra, tejados de pizarra, balcones de madera que en primavera se llenan de flores, y el río sonando al fondo como si el tiempo no hubiera pasado del todo. En el paseo del puente al monasterio hay zona de columpios y picnic, un detalle que los más pequeños agradecen.

El puente románico sobre el Noguera Pallaresa es uno de los elementos más fotografiados del Pallars Sobirà y uno de los más ignorados al mismo tiempo: la gente lo cruza de camino al museo sin saber del todo lo que está pisando. Es un puente de arco de piedra que en su momento fue la única conexión entre las dos orillas del río en esta parte del valle, y que hoy aguanta el paso de los coches con la misma tranquilidad con que lleva siglos aguantando el de las mulas cargadas de sal. Julio Alegre, director del Patronato de Turismo de Lleida, lo describió con precisión en la presentación del destino: «Gerri de la Sal, donde acaba el desfiladero. Un puente tan bonito y además famoso por sus salinas.»

El Monasterio de Santa María de Gerri, visible desde distintos puntos del pueblo, es la parte más delicada del patrimonio local. Fundado en el siglo IX, fue durante siglos el centro religioso y económico de todo el valle pallarés. Hoy es propiedad del obispado de la Seu d’Urgell, que no dispone de presupuesto para las obras que necesita. El tejado cedió. La pintura mural original se ha perdido con las lluvias. Queda la estructura, imponente incluso en su estado actual, y la vista que ofrece desde la parte baja del pueblo: la silueta del ábside románico contra el cielo de montaña, con el río al fondo.

La Vermutería Agrotast: el sabor del territorio en un vermut

Justo al lado del museo, en la misma plaza, está La Vermutería Agrotast Un Tros de Sal. El nombre lo dice todo: un trozo de sal, el producto que define al pueblo, en un local que sirve vermut con embutidos y quesos de la comarca. Es el cierre perfecto de la visita a Gerri, el momento en que se pasa del patrimonio a la gastronomía sin que ninguno de los dos pierda su razón de ser. La sal artesanal de Gerri —mientras quede— aparece en los platos. Los encurtidos, los quesos curados, el pan de masa madre: todo tiene esa conexión con el territorio que hace que comer aquí sea algo más que un aperitivo. La terraza, con el río al fondo y las montañas alrededor, es de esas que invitan a quedarse más tiempo del previsto.